《安化县志》曾记载：到16世纪末，安化黑茶在西北茶市上取代四川茶叶，居全国领先地位。《安化县茶叶志》一书中也写道：“到明末，(安化黑茶)主宰西北市场，是封建王朝‘茶马政策’的主要茶叶基地。”这说明从16世纪末到17世纪初，四川茶叶逐渐被安化黑茶取代，失去西北茶叶市场的主宰地位。
川茶名噪一时
四川茶叶曾是西北茶叶市场的主宰。川茶自唐代开始大量外销,是对外贸易的重要货物，在西北茶叶市场一直起着主导性的作用，直到明代仍然占据十分重要的地位。在茶叶品质上，《明史食货志》“番人嗜乳酪，不得茶则困以病，”边疆少数民族以高脂肉食为主，用粗老茶叶制造的川茶能够帮助其促进消化，并获取维生素，非常适合少数民族的需要;在地理位置上，四川与陕、甘、青、藏毗邻，相互之间有着悠久的经济文化联系，交通相对便利，有利于茶叶的运销;因此，历史上，陕甘地区茶马互市的茶叶一直以四川为主，明初政府设茶马司，垄断川陕茶马互市，并于明洪武三十年(1397年)在四川成都、保宁、重庆、播州等地设四大茶仓(注：播州指遵义军民府，明代属四川)，集中川茶以备西番易马和以茶换粮之用，确保政府对川茶储运的管控，“以待客商纳米中卖，及与西蕃易马，各设官掌管”(《明会典·茶课》);碉门、雅州茶马司易马的茶叶全系川茶，甚至远从蘷州、叙州等地运来，松潘地区虽未设茶马司，地方当局亦不时以茶叶等物与藏族易马，其茶叶亦来自成都府属地区。“蜀茶总入诸蕃市，胡马常从万里来。”形象地说明川茶在茶马互市中的重要地位，明王朝对朝贡京师的藏族僧俗上层，均例给茶叶、绢、缎、綵币等厚赏，其中以赏茶为大宗，而赏赐的茶叶主要是川茶。
到了明代末年，由于政府腐败，国力式微，茶法、马政同样日益衰败。明政府以平价征购茶农的茶叶，加以沉重的课税和禁止茶农经商，政府规定茶农如卖茶给无引商人和自行贩卖,均以“私茶”论罪，在政府不予收购或商人引票甚少时,茶农生产的茶叶便没有出路，直接威胁其生活，种茶专业户逐渐兼种粮食等作物，甚至发展到茶农以种茶为副业。
在茶农经营无力的时候，对茶园缺乏科学管理，茶树甚至被视为野生树木，或过度采摘、或听其自生自灭，以致产量日减，品质日低。
在茶叶制造上，宋代曾有“煎茶旧法学西蜀”的诗句，但明代以来，川茶的种制技术已大体定型，但后来，因循数百年，很少改进，加上工序繁多，由于操作技术的高低，产品质量好坏不一。茶叶在茶农初制后，茶商精制时，掺杂使假，鱼目混珠。川茶业在种种打击和束缚下，产、制、运、销各个环节都处于停滞状态，十分疲滞，景象萧条。茶业疲滞，明政府一贯采取“以茶驭蕃”限制民族地区茶叶供应政策，阻塞了川茶的销路，对川茶的生产，无疑是雪上加霜。加上，明末长期的战乱，川茶产量锐减，处于“园荒户绝”“商农俱废”的状态。川茶的衰落是它丧失在西北茶叶市场主宰地位的前奏。
安化黑茶异军突起
进入明代中期以后，尽管日益衰退，但川茶仍然是西北茶叶市场的主宰，这时候，安化黑茶以其价廉味浓等优势打入西北茶叶市场，影响川茶的销路，川茶在茶马贸易中的地位渐渐发生变化，安化黑茶在艰难曲折中发展壮大，使得川茶逐渐失去西北茶叶市场。
相对于川茶来说，安化黑茶无疑是后起之秀，最早的文字记载是在明嘉靖三年(公元1524年)御史陈讲的奏疏中，“商茶低伪，悉征黑茶，地产有限，乃第为上中二品，印烙篦上，书商名而考之。每十斤蒸晒一蓖，送至茶司，官商对分，官茶易马，茶商给卖。”隆庆五年(1571年)又规定：“各商收买好茶，无分黑黄正附，一律运洮州茶司，贮库中马。”由此可见明嘉靖三年以前，安化黑茶就已经开始制造。
安化距离西北千里之遥，没有地缘优势，也没有人脉资源，但安化黑茶具有四个明显的优势，质量好、产量大、价格低和受欢迎(较川茶更适合游牧民族口味)，这对川茶来说，无疑产生很大的冲击，明朝政府为了维护川茶的主导地位，对安化黑茶予以打压，万历二十三年(1595年)明政府曾禁止茶商购卖湖茶运陕出售。《明神宗实录》记录：“乃奸商利湖南之贱，逾境私贩。番族享私茶之利，无意纳马，而茶法、马政两弊矣。今宜行巡茶御史招商报引，先为晓谕，愿报汉(中)、兴(安)、保(宁)、夔(州)者准中，越境下湖南者，通行禁止。”由于政府禁止采购安化黑茶，使得安化黑茶只能是地下交易，“商人率越境私贩”,先贩运到川陕,甚至以川茶名义利用历代茶马交易创造的市场,在西北不断扩大销售范围和数量，走私交易赚取丰厚的利差。但随着销量的日益增加，引起了明朝政府的关注，对于安化黑茶销陕的问题，明朝政府一直有争论，万历二十五年(1597年)，御史徐侨提出湖茶宜于销陕，应把它纳入商引范围。他说:“汉、川茶少而值高，湖南茶多而值平。又，汉中、保宁不尽产茶，而西(乡)、紫(阳)、通(江)、巴(中)仅足小引食用。湖茶之行，原与汉中无碍。汉茶味甘，煎熬易薄;湖茶味苦，酥酪相宜。湖茶之行，于番情亦便。”
由于徐侨据理力争，政府最终采取兼行川、汉、湖茶的折衷办法，但优先考虑汉、川茶，《明神宗实录》记载:“各商中引，先给汉、川，完日方给湖南。如汉引不足，听于湖引内处补。”这样一来，等于给了安化黑茶一定的生存空间，安化黑茶凭借其自身的质价优势，不断发展壮大，川茶在西北市场的主要地位逐渐被其所取代。
“西邦”茶商助力安化黑茶
安化黑茶能够取代川茶，成为西北茶叶市场的主宰，不能不提到西邦。安化虽然盛产黑茶,但由于经济、文化、交通等方面的限制，在明代，将安化黑茶销往西北市场的并不是安化本地人，而是由山西、陕西、甘肃等省茶商为主的西邦，历史上，将晋、陕、甘等地的茶商称“西邦”,又称西客。赣、鄂、粤等地的茶商称“南邦”,湖南省内的茶商称“本邦”。
西邦起源于陕西,壮大于山西。明朝的陕西行省,包括现在的陕西省、甘肃省大部分地区、宁夏大部分地区和内蒙古的一部分，政府为加强西北边防，推行茶法和盐法，山陕商人的贸易以布匹、茶、马、粮食、食盐为主，他们以山陕为本居，以舟楫、骆驼、马匹、人力为工具，往来于边塞和中原之间，建立了庞大的商业贸易体系。他们资本雄厚，经验丰富，吃苦耐劳，是他们不顾路途遥远，历尽艰辛，源源不断将黑茶从安化运出，一步步占据西北茶叶市场。
随着黑茶需求量、贸易量的增加，到明朝末年，晋、陕、甘等地茶商纷纷来安化采购茶叶，在资江沿岸各小镇租行设厂，最盛时茶行、茶号达300余家，形成了“茶市斯为最，人烟两岸稠”的繁华景象。西邦将安化茶叶运抵陕西泾阳，在泾阳进行加工，安化的优质茶叶和泾阳的制作工艺完美地结合起来，生产出工艺独特、质优价廉、滋味醇厚的茯砖茶，受到西北茶叶市场欢迎，成为取代川茶的主要茶类。好的产品加上优秀的营销团队，成就了安化黑茶的辉煌.
