湖南湘乡东山书院，前傍涟水河，后倚东台山，紧邻湘乡城，环境优雅，地灵人杰，英才辈出。东山书院始建于1895年，时称东山精舍，1900年改称东山书院，1905年易名东山高等小学堂，后几经名称更替，1958年，毛泽东亲自题写校名“东山学校”。伟人励志出东山，少年毛泽东曾在此读书求索，成为他接受新式教育的开端，对他人生道路走向产生了重要影响。
(一)
清光绪十六年(1890年)四月，为培养贤才，湘乡士绅许时遂等十余人发起筹建东山书院，呈文得到湘乡县衙支持。1891年，湘乡籍新疆巡抚刘锦棠回老家养病，带头捐款倡修书院，全县士绅积极响应。刘锦棠是左宗棠立功西陲、收复新疆的重要助手之一，后擢升为新疆首任巡抚。在抚署新疆时，刘锦棠十分重视教育，广设义学，实行汉语教学为主的政策，对推进新疆文化教育和社会发展起到了重要作用。
从1890年发起倡仪到1896年，书院筹建事宜一直是靠募集捐款，这之后又经过几年兴工，1900年才全部落成。其间，甲午中日战争的爆发和《马关条约》的签订，让湘乡开明士绅不再执著于旧式书院教育，转而主张发展培养中西兼通的实用型人才的新式教育。时局变化和社会变迁对东山书院的创建产生深远影响，并按刘锦棠的倡议先行添设东山精舍。光绪二十一年(1895年)，湘乡举人向湖南巡抚陈宝箴呈文，“原任新疆巡抚刘襄勤公思矫其弊……创议添设东山精舍，以劝学育才……”
陈宝箴提倡维新活动，在湖南倡办新政，设矿务、轮船、电报及制造公司，办时务学堂，刊行《湘学报》，对湖南社会产生了开风气的作用。陈宝箴在接到禀文当天就批扎允准建立东山精舍。出于节约费用的考虑，东山精舍原拟在勘定的书院基址的民房开课，但书院建设即将开工，旧民房需要拆除，遂于1896年秋改在东台山凤凰寺开办。可见，东山精舍是筹建东山书院在特殊历史条件下的特殊发展，表明了一批有识之士在甲午战败后对兴学育才、救亡图存的迫切心情。
(二)
兴创书院的士绅们认为，只有实学才能救中国，而兴实学必须废科举，提出“教之以实事，程之以实功”的教育理念。在书院正厅左廊壁上嵌刻着《东山书院记》石碑，文中“用能实事求是，以称雄于五大洲”一句赫然显目，这应该对毛泽东产生了一定影响。因此，东山精舍仿湖北自强学堂成法，教学内容完全是甲午战争后全国有识之士呼吁的新学实学，分科造士，为算学、格致、方言、商务四斋。教育目的摒弃了传统书院科举仕进的初衷，转向培养经世致用的实用人才。
东山书院“实事求是”“变通求新”的办学思想还体现在这些方面：实践湖湘文化经世致用的主张，引导学生关心社会发展，每月购《万国公报》两册，每季购《格致汇编》两册，又有各种新闻纸《申报》《汉报》之类，分给诸生阅览。注重学生身体素质的提高，在书院前坪增设体育设施。书院山长须选择品学俱优、东西兼通之士充任。建筑上也有创新之处，大教室按照西洋风格建造，两边都设计有高大横格窗，当时装的全部都是进口玻璃，两块大黑板可以上下移动。
清代末期，湖南是办新式学堂最早也是最多的省份之一，东山书院就是这些新式学堂的最早成员和先锋。当时的教育年鉴就赞之“开湖南新学之先河”，将东山精舍与北京同文馆、湖北自强学堂、上海广方言馆、广州广方言馆等并称为中国最早的新式学堂，是中国大学的萌芽。
(三)
毛泽东是1910年秋来这里求学的，当时书院已改成东山高等小学堂。毛泽东原本已答应父亲去湘潭县一家米店当学徒，当他得知湘乡有所新式学校时，便非常向往，经亲友极力劝说终获父亲允许。临行前，他曾改诗赠父亲，“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山”，表达了决心和志向。校长李元甫思想进步，慧眼识才，对毛泽东入学考试的作文《言志》高度赞赏，认为文章优美，称“学校取了个救国才”。进校后，毛泽东被安排在戊班(第五班)学习。
毛泽东在东山学校期间留下了许多刻苦学习、擅长作文、顽强锻炼、关心人民疾苦的故事。他博览群书，特别对《盛世危言》《新民丛报》等宣传进步思想的书刊有浓厚兴趣。他较多地接受了维新派思想，很喜欢康有为、梁启超的文章。他的文章器宇不凡，气势如虹，得到老师“视似君身有仙骨，寰观气宇，似黄河之水，一泻千里”的评语，其中很多经典佳句在同学中传抄，他被同学誉为“文章魁首”。他积极参加体育锻炼，登山游泳，磨炼意志，强健体魄。毛泽东心系天下，忧国忧民，与同学聊天时约定了一个“三谈”原则，即谈读书心得，谈社会问题，谈国家大事。他同情贫苦人民，主动为佃户易三奶奶挑水劈柴，为无钱请“划子”渡河的母子垫钱，把被褥送给一位贫困工友，自己则只能跟一同读书的表兄共床就寝。他还取笔名为“子任”，意即以天下为己任。由于勤学用功、成绩优异，经过李元甫的推荐，毛泽东于1911年春如愿以偿地入读设在长沙的湘乡驻省中学。
东山学校，给予了少年毛泽东全新的教育、全新的知识，为他打开了一扇认知中国与世界的全新窗口，给予了少年毛泽东务实精神和实事求是学风的熏陶。这里给毛泽东留下了太深的记忆。1936年，毛泽东在陕北向美国记者斯诺介绍了自己的母校东山学校，“在这所新学堂里，我能够学到自然科学和西学的新学科”。1955年，毛泽东在与东山学校同学谭世瑛的谈话中，再次说起了东山学校在他成长中的重要性，“我进不了东山学校，也到不了长沙城，只怕出不了韶山冲呢!”东山学校作为毛泽东走出韶山冲的第一站，的确是他青少年时期成长道路上的重要励志地。
一百多年来，得益于东山书院“教之以实事，程之以实功”的办学传统，东山学校培育了一代伟人毛泽东，共和国开国大将陈赓、谭政，革命烈士毛泽覃等一大批仁人志士和建设人才。今天，东山书院原址保存完好，辟有“毛泽东在东山纪念馆”，这里已经成为人们深切体悟“毛泽东成长之路”、开展红色教育的基地。
