邓小平虽然个子不高，但是很有能力，是党内水平极高的治国良才，被外国人称为“矮个子巨人”。而最早慧眼发掘和重用邓小平的，是毛泽东。
在党内历史上，毛泽东曾经多次举荐邓小平出任重要职务，其中，对邓小平起关键作用的，前后有五次之多。
第一次是在遵义会议前的黎平会议上。
当时，邓小平因为受到“左”倾路线的打击，被贬在红军总政治部当宣传干事，主要是办报纸，主编《红星报》。1934年12月，在黎平会议上，中央秘书长邓颖超因为患病辞职。毛泽东不顾自己身处逆境，主动站出来，推荐邓小平担任中央秘书长。这使得邓小平不仅参加了遵义会议，也由一名小宣传干事跃入中央领导机关，成为秘书长。由此，邓小平一度跟随在毛泽东、周恩来、王稼祥等人身边，开始参与中央高层的决策。
第二次是派邓小平担任八路军129师政委。
1938年1月，毛泽东选派邓小平担任129师政委，被人称为邓小平“走向党中央总书记”的历史起点。当时中共主要又三支主力——八路军115、120、129师，邓小平从红军政治部副主任担任129师政委，立即成为我军三大主力的六位主帅之一。按照当时邓小平的资历和指挥作战的经历，在党内军内是轮不上他去担任129师政委的。毛泽东的这次破格任用，使得邓小平最后成为二野政委，并且成为淮海战役、渡江战役前委书记。正是经过抗日战争、解放战争，邓小平才奠定了他在军队中的地位。正是担任129师政委，也使得邓小平在党的七大第一次当选中央委员。
第三次是1952年调邓小平进京。
新中国成立后，邓小平在重庆担任西南局书记，虽然是一方诸侯，但并不参与中央决策。1952年夏，毛泽东亲自点名，调邓小平到中央工作。邓小平成为“五马进京”中第一个进京的。随后，他担任副总理，由此先后还兼任财政部长、中央组组织部长、中央秘书长，集全国财权和干部人事权和中央日常工作处置权于一身。
第四次是在党的八大上推荐邓小平担任党中央总书记。
对于这次职务的变动，邓小平曾经拒绝。在党的七届七中全会第三次会议上，邓小平对此职务，表示自己“一不行，二不顺”。毛泽东说：“他说他不行，我看行。……这个人比较顾全大局，比较厚道，处理问题比较公道，他犯了错误对自己很严格。”
在毛泽东的坚持下，邓小平在八大顺利当选为党中央总书记。
第五次自然是1973年初毛泽东下决心把邓小平从江西召回北京。
这次邓小平从江西回到北京，与当初从重庆调任北京完全不一样。此时的他因为“文革”被打倒，是“犯了错误”，且被停止了一切工作，下放在江西，是属于监管劳动。若不是毛泽东把他召回北京，邓小平可能还不知在江西要劳动改造多少年，也不可能以后成为第二代领导人核心。
正是因为这一次毛泽东调他回到北京，委以重任，使得邓小平不仅官复原职，而且比在“文革”被打倒时职务还高，成为国务院第一副总理并兼解放军总参谋长。由此，使得邓小平在周恩来去世后唯一在中央能够挑得起大梁的领导人，并且为党内多数同志所意识到。所以，在粉碎“四人帮”后，党内缺乏一个强有力领导时，邓小平便成为了党内首选的领导人，再一次被推举出来。
毛泽东五次提拔邓小平，改变了邓小平的人生，也使得中国革命和建设，在毛泽东之后，再一次步入了一个辉煌时代。对此。邓小平本人也说过：“没有毛主席，就没有我邓小平。”
