谭延闿是清末民初的传奇人物，24岁科场高中会元。辛亥革命后，三度主政湖南，与毛泽东颇有往来。谭曾得孙中山倚重，后被蒋介石任为国民政府主席、行政院院长等职。
虽身居高位，谭延闿却一生政绩平平，被嘲为“混世魔王”和“水晶球”。
谭延闿7岁开蒙，14岁考中秀才，23岁中举。1904年，赴开封参加清代最后一次科举。 此次科举是八国联军攻占北京后首次开科，
据主考官之一陈夔龙在《梦焦亭杂记》中称，主考官张百熙拿着谭延闿的考卷对他说：“我们湖南自从国朝定鼎，二百六十来年，状元、榜眼、探花三鼎甲齐全，解元也得了不少，就只差一位会元……我特地跟裕相（指协办大学士裕德）请商，请他将这本卷子作为会元，也好免使我湘科名有个会元的缺陷。承蒙裕相允让，你看，这一本就是会元卷子了。” 张百熙是长沙人，资历颇老，裕德亦让他三分，谭延闿因此成了会元。
毛泽东说谭延闿是个聪明的官僚
谭延闿参加殿试时，慈禧见他姓谭，来自湖南，疑与谭嗣同有关，只给了二甲第三十五名，得入翰林院。在入院朝考中，谭延闿又考了个朝元（即第一名），列为庶吉士。
第二年3月，谭钟麟病逝，谭延闿回乡守制。1909年，出任湖南咨议局议长，并参与保路运动。其间还参与办学，一度举债至六七万元。
辛亥革命后，长沙新军起义，焦达峰、陈作新主政，二人属革命党，被立宪派所嫉，不久被乱兵杀死。乱兵自知权威不够，冲入谭延闿家，将他扔进轿子，抬至总督府，据说谭哭了一路。到总督府后，才知是拥戴他主政湖南。
1912年7月，谭延闿被袁世凯正式任命为湖南都督。第二年，宋教仁被刺，南方各省纷纷宣布独立，谭却不表态，直到7月25日，见周边各省都出兵讨袁，才宣布独立。因讨袁军惨败，8月13日，谭延闿又宣布取消独立。
袁世凯表面称“谭延闿素明大义，谅非本心”，却派心腹汤芗铭当湖南都督，让谭“进京待罪”。谭钟麟与袁的叔祖袁甲三拜过把兄弟，谭延闿自觉安全，果然来京，结果被判四年徒刑，经熊希龄说情乃免，一度隐居青岛。
身在青岛，心在湖南，谭延闿暗中安插心腹赵恒惕、曾继梧等在长沙任要职，为回湘做准备。1916年8月，谭二度出任湖南省长兼督军，因在张勋复辟中表现犹疑，再被解职。
毛泽东曾说：“谭延闿是一个聪明的官僚，他在湖南几起几覆，从来不做寡头省长，要做督军兼省长。他后来做了广东和武汉的国民政府主席，还是兼了第二军的军长。”
帮过毛泽东400大洋
除了抓枪杆子，谭延闿也重视教育，他在任上对优秀私立学校予以补贴，多者可达公立学校的50%。
离任前，谭延闿从省教育基金中拨出专款，给总务厅长林伯渠、教育司长熊知白、交涉科长陈寅恪三人作赴美留学经费，每人路费400大洋，月生活费140大洋，为防后任不认账，特意提出1万多元交美国大使保存。
1918年，在桂系支持下，谭延闿再掌湘政， 1920年6月驱逐军阀张敬尧后，提出“湘人治湘”，得到青年毛泽东赞同，撰文称谭是“乡邦英俊”。毛泽东与易礼容等办长沙文化书社时，曾请谭延闿题匾，谭慨然允诺，并支持了400大洋。
1920年11月，谭延闿的心腹赵恒惕反戈一击，谭再度失势。此后几度想东山再起，直到1922年8月，他参加湖南省长竞选，得885票，赵恒惕得1581票。谭延闿见回归无望，转投孙中山。
谭延闿原本不欣赏孙中山，说：“以为孙是只会讲外国话而没有读多少中国书的一个革命党人。所以也就开口闭口跟着一些骂孙中山为只会说大话、放大炮的一个人，亦呼孙中山为孙大炮。”但孙中山对谭颇欣赏，曾给胡汉民写信说：“吾党缺乏政治人才，今后必须多联系国内知名人士以为我助，如北孙南谭，均一时人望。”
在上海，谭延闿与孙中山“过从几无虚日”，改变了对孙的看法，谭说：“我一生佩服的只有孙先生，除孙先生外，再没有第二人了。”
