抗日战争是中国抵抗日本侵略者的一场民族性的全面战争，大体上可以分为两个阶段，第一个阶段是从1931年9月18日开始，日军发动九一八事变，随后侵占了中国东北三省。第二个阶段是在1937年7月7日，日军挑起卢沟桥事变，抗日战争也由此全面爆发。
1937年，抗日战争全面爆发一年后。日军迅速的占领了南京、安庆、武汉等重要阵地。日军攻克武汉之后并没有罢休，而面对日军入侵的下一个重要阵地便是长沙了。由于日军的进犯速度不断的加快，蒋介石决定采用焦土政策。
所谓的焦土政策，就是当日敌人进入某处时破坏任何可能对敌人有用的东西，其中“焦土”的意思不仅仅是破坏土地农作物，摧毁敌人的食物来源，其中还包括了破坏交通运输、通讯与工业资源等等，不让敌人获取任何的资源。
由于武汉会战失利之后，武汉的很多工厂以及各机关、难民都涌入长沙，再加上长沙曾作为上海，南京等会战的后方，所以在长沙积累了许多的战略储备，但是长沙有限的公路和水路交通却无法在短时间内将如此大量的资源运输出去。
而至1938年11月8日，日军攻入湖南北部，临湘、岳阳接连失守。日军已经达到了新墙河，长沙的局势已经十分的严峻，1938年11月11日，蒋介石的密令到达了湖南省政府主席张治中手中：“长沙如失陷，务将全城焚毁，望事前妥密准备，勿误！”
随即张治中便制定除了“焚城计划”，对焚城的过程以及材料的发放以及控制都做了明确的规定。放火的位置选在位置最高的天心阁，连长沙老百姓的房子都布满了汽油，消防车厢内的水转成了汽油。因为这场行动的保密性，长沙的老百姓都不知道。
这场令人背脊生凉的计划于1938年11月13日凌晨两点以前，进入到了准备阶段。而长沙的老百姓都还在熟睡中，突然在前线发来了一封电报，上面写着：“日军已抵达新河”，新河就在长沙郊区，难道日军已经入城？
正在这时，长沙南门口外一所伤兵一员起了火。遍布在各地方的小队以为是信号，于是便纷纷将点燃的火把投向油桶或居民的房屋。不久后天心阁也起了大火，紧接着全城的汽油都被点燃了。
这场大火在长沙城烧了五天五夜才自行熄灭，30000多人葬身了火海，全城90%以上的房屋被烧毁，这座拥有2000多年历史的文化古城，从此便成了一片焦土，造成了不可估量的损失，史称“文夕大火”。
