在波澜壮阔的抗日战争中，我军有一支部队并不出名，但却发挥了特殊作用，这就是有着陕北“御林军”称号的八路军留守兵团。
一、留守兵团的成立过程
1937年8月，党中央在陕北召开了著名的洛川会议，商议抗日救国大计。
毛主席认为陕甘宁边区未来是我党的抗日大本营，所以在主力开赴前线后，要留下一支部队巩固陕甘宁根据地，这是十年土地革命战争中，我党留下的唯一一块根据地，有了这个家，开出去的部队在与敌人回旋的过程中，就不会有后顾之忧了。
大家都同意毛主席的观点，那么找谁来当这个“御林军”总指挥呢？
毛主席想到了一个人，此人是1922年入党的老革命，去苏联留过学，在红军中当过师长、军团政委，走过长征，还在红军大学当过教员，军政素质双优，意志也极为坚定。
这位年轻的老革命，就是时任红军后方司令部参谋长的肖劲光。
经过一番谈话，肖劲光欣然领受了组建留守兵团、保卫党中央安全的艰巨任务。
为了确保留守兵团能顺利组建，军委命令八路军115、120、129三个主力师抽调出一部分工兵、炮兵和辎重兵，补充到留守兵团中来，使之能够快速形成战斗力。
1937年12月，八路军留守兵团正式成立，肖劲光担任兵团司令，曹里怀担任参谋长。这支部队的主要任务是在保卫党中央安全的同时，在边区的23个县进行征兵、剿匪、警卫工作。而在这些任务中，最重要的是保卫黄河渡口的安全。
二、留守兵团在黄河沿岸的战斗
据肖劲光回忆，留守兵团的指战员来自各个根据地，大部分同志经历过长征，平均每人负伤两次，大部分战士都是有三年以上军龄的老兵，可谓是精兵强将。
1937年12月，留守兵团召开了第一次首长会议，将全军整编为九个团，包括警备第1至8团、770团、两个独立营和一个绥德警备区部队，共计1.5万余人。
会上，留守兵团党委确定了本单位在抗战时期的三大任务：剿匪反霸、保卫黄河、进行反摩擦斗争。
1938年陕北地区的社会秩序很混乱，留守兵团花了将近一年的时间，共消灭大小土匪四十多绺，共计四千多人，其中有相当一部分是接受国民党顽军或日伪政权委任状的政治土匪，留守兵团通过剿匪行动，在本地区树立了威信，巩固了群众基础。
剿匪工作胜利完成后，留守兵团将主要精力放在了巩固千里河防上，部队的防区北起府谷，南至宜川，共计1000余里。
这条防线是党中央的屏障，其重要性不言而喻，但对于肖劲光等人来说，河防战斗是个新课题，因此大家对如何巩固河防争论不一，在经过详细的调查研究后，肖劲光认为日军进犯黄河的问题上，有三种可能的部署：
（一）在进犯西安的同时进犯我黄河防区；
（二）对西北地区展开大规模进攻时，分出一队人马进攻陕北；
（三）在山西“扫荡”时，派出小股部队骚扰我黄河沿岸
严峻的现实摆在大家面前：留守兵团总兵力才1.5万人，既要守黄河，又要保卫边区，还要剿匪、组织生产，人力实在是捉襟见肘，因此有一部分同志就对保卫河防信心不足了，他们担心能不能守住、怎么才能守住黄河渡口？
对于这种思想，肖劲光的回应是：
单靠留守兵团的少数兵力，这么长的防线，当然是难以巩固的。但是我们要和整个华北地区的抗日斗争形势联系起来看，在黄河东岸，无论是晋西北、晋西还是晋东南的敌后，都有我八路军的主力和部分友军在不断打击敌人，破坏敌人的进攻计划，牵制敌人进犯河防的行动。我们还有地理上的优势，黄河水深流急，渡口又少，且东岸多土山，西岸多悬崖峭壁，过河只能漕渡，无法架桥。加上我们有广大人民群众支持，这是远离本土、孤军深入的日本侵略者永远不能比拟的。只要我河防部队保持高度警惕，英勇顽强，加上战术运用得当，保卫河防的任务是完全能担当起来的。
肖劲光的话可谓拨云见日，大家坚定了信心，都表示一定要保卫中央和毛主席的安全，一定要巩固好黄河河防，绝不能让日寇进犯根据地！
1938年3月中旬，日军调遣2000余人和20多门火炮，10余架飞机从晋西北地区杀了过来，肖劲光告诉大家要贯彻积极防御的思想，把敌人放近了再打。
日军用炮火朝我河防阵地轰击了3个多小时，随后开始渡河，警6团的战士们沉着冷静，依托坚固的工事，等到密集的敌人拥下河时，突然开枪射击，打了敌人一个措手不及，这就是军事上讲的“半渡而击”。
在警6团与敌人鏖战的同时，肖劲光亲自指挥一个小分队乘船渡河，从侧翼包抄敌军，与正面我军形成夹击之势，敌人两面挨打伤亡不小，只得向兴县撤退。
河防部队成立以来的第一仗，我军共击毙、打伤敌军140多人，缴获数十支步枪，而自身仅伤亡6人。
5月初，日寇又一次进犯黄河沿岸，这次的兵力增加到了一个旅团，他们携带30多门火炮，试图从王老婆山一带进犯宋家川。
夜间行军，敌军怕中计，于是就派了一支小部队摸到王老婆山脚下，但我军预判了敌人的预判，警8团团长文年生早就在这里等着他们了，敌人还没到河边，就被我们的战士打了个措手不及，丢下200多人跑路了，这是第二次河防战斗。
第三次较大规模的河防阻击战发生在1939年元旦，在吉县、永和一带驻扎的敌人兵分三路进攻我黄河防区，这次敌人学聪明了，一进入阵地他们就用机枪和火炮朝我们进攻，绝不轻易前进。
双方僵持不下，敌人心生毒计——他们呼唤空中支援，朝我河防部队投掷了毒气弹！
但我军沉着冷静，在采取了防毒措施后耐心等待战机，当敌军开始撑船渡河的时候，我们这边的炮火也响了。
双方就这样相持了一天，肖劲光觉得不是办法，他下令让游击队出击，从侧后袭扰敌人的运输队和增援部队。
日军发现后方遭到袭击，急忙乘船撤退，我军趁乱又收割了一波敌军，这次战斗我军消灭80多敌人，但自己也有10多人负伤、中毒。
经过三次战斗，河防部队取得了宝贵的经验，总结起来是八个字：半渡而击，主动出击。
半渡而击的意思是，在敌人尚未进入我火力射程时，要及时隐蔽，等待敌人进入我方射程后，最大限度地发挥我方的优势，狠狠打击敌人。同时要注意捕捉战机，打击渡河敌军最好的三个时机分别是：敌人刚上船时、敌人在渡河中、敌人即将登陆时。
主动出击的意思则是说，不能单纯依托河防工事进行消极防御，要趁敌人不注意时派出小部队，绕后对其进行骚扰，配合正面部队进行进攻。要做到这一点，需要建立一个严密有效的情报网，这离不开当地人民的支持和帮助。
1939年9月，陕甘宁边区的河防吃紧，毛主席调王震的359旅来支援肖劲光的河防部队，王震谈起了359旅在恒山歼敌的往事，表示自己能打山地游击战，但对于河防作战不甚熟悉。肖劲光将几年来的河防经验尽数告诉王震，俩人相谈甚欢。
王震在听取了河防部队的斗争经验后表示，除了“半渡而击”和“主动出击”两条原则外，我军还应该加强渡河作战力量。
11月的一场战斗证明了王震的论断。
当时10000多日军分四路进犯我黄河防区，当他们在碛口集结准备放船下水时，359旅突然发起进攻，以密集火力扫射敌军，敌人见势不对扭头就跑，试图依托山脉，用迫击炮进行还击。但359旅派出一支小部队从左翼迅速渡河，绕到山后袭击了这股敌军。激战5个小时后敌军支持不住，纷纷撤退。这一仗我军毙敌100余人，自己才伤亡12人。
1940年3月，日军兵分六路扫荡晋西北，359旅和留守兵团河防部队在东线连续打了几个漂亮仗，最终粉碎了敌人的进攻：
3月9日，柳林的日军300多人进犯李家庄，被359旅河东游击队打退，几日后他们又进犯李家庄，又一次被我军打退；
3月31日，柳林的日军集结了1500多人，向我河西部队发射数百颗炮弹，359旅派出部队渡河作战，最终将敌人击退。
听闻河防部队连战连捷，毛主席非常开心：“我全靠你们吃饭喽。”高兴之余，毛主席还跟肖劲光开起了玩笑，让肖劲光去问重庆的蒋介石要奖励。肖劲光还真草拟了一份电文，毛主席亲自修改后，还真给蒋介石发去了：
三五九旅接任绥德河防以来，旅长王震率部督战，劳绩甚多，尤以三月战役最为激烈。当时敌占军渡、碛口，轰击河防阵地，飞机大炮猛烈异常，该员亲临督战，工事则随毁随修，官兵再接再励。复于战事紧急之际，派兵东渡，击敌侧后，卒将顽敌击退，巩固陕北后方。
其实，毛主席虽然是开玩笑的口气，但是真实意思是要用这封电报来反击顽固派对359旅的污蔑造谣。而肖劲光从玩笑话里听出了真是意图，确实了得。
1940年年中，华北八路军主力部队展开了百团大战，有力吸引了日军主力，由此陕甘宁边区的压力骤减，日军对于黄河的进犯就逐渐减少了。
三、留守兵团河防作战胜利的原因
留守兵团自成立以来，在黄河沿岸先后与日军交战七十多次，沉重打击了日寇的嚣张气焰，保卫了党中央的安全，同时为我军积累了宝贵的渡河作战经验。总结黄河河防保卫战胜利的原因，有以下几点：
首先，河防部队贯彻了积极防御的军事思想。
在坑道和土工作业的基础上修建并改善、加固河防工事，这是河防作战最可靠的依托，二战区长官阎锡山派来的视察大员说：这些工事修的好，是真正的、稳固的国防工事。与此同时，河防部队还发扬了“在战争中学习战争”的优良传统，将工事修筑要领和防御作战的特点写成文章，发表在《八路军军政杂志》上，向全军介绍经验；
其次，河防部队与友军积极配合打击敌人。
河防部队的成功，离不开友军的协助，查阅史料我们可以发现，河防部队打仗惯用的手段是正面攻击敌人的同时，让友军或地方游击队侧后迂回偷袭敌人。这充分体现了八路军各部队和地方部队同心戮力抗敌的高尚品质；
第三，河防部队积极发动群众提供情报，保证了战斗的胜利。
进犯我黄河防区的日军，其主要依托是汾阳、离石公路，从这里出发到黄河沿岸，时间很短，补给很迅速，给我军造成了不小的麻烦。因此我河防部队就需要一张高效又严密的情报网，随时能够获取敌人的动向，而能够迅速获取敌情、建立情报网的前提是当地的人民群众支持八路军。
抗战中，八路军留守兵团虽然没有去第一线打击敌人，但他们在陕甘宁边区保卫中央、巩固黄河河防、剿匪、进行大生产，还创办学校为前线培养军政干部，可以说是功莫大焉。
党中央和毛主席也没有忘记他们的功绩，在1955年全军大授衔中，原八路军留守兵团司令肖劲光获得大将军衔，参谋长曹里怀、政治部主任莫文骅、警备团干部张达志、陈先瑞、文年生等均获得中将军衔，这是对他们最好的褒奖！
